El campeonato de la NCAA Basket

El campeonato de la NCAA de la Division I de Basket es el torneo universitario americano a eliminatoria directa que se juega cada año durante la primavera y en el que en la actualidad participan 68 equipos (64 en la NCAA Femenina). Este torneo se creó en 1939 por idea del en aquel entonces entrenador de Ohio State, Harold Olsen. Se juega principalmente en marzo y de ahí que se denomine también el March Madness (la locura de marzo).

La selección de los 68 equipos se realiza de la siguiente manera: Participan directamente los 32 campeones del torneo de su conferencia y las restantes 36 plazas las elige un comité de selección de la NCAA el Selection Sunday, basándose teóricamente en la temporada que han realizado todos los equipos, teniendo en cuenta la dificultad de su calendario y las victorias 'importantes' conseguidas.

Los 68 equipos se dividen en 4 regiones y se organizan los emparejamientos en base al ranking que la NCAA otorga a cada equipo por su temporada. Este cuadro final del torneo, los americanos lo denominan Bracket y es muy popular el realizar predicciones sobre quien irá ganando cada partido hasta llegar al campeón. De hecho, hasta el propio expresidente Obama participaba en el concurso que organiza la cadena ESPN: Bracket de Obama del Torneo de 2014

Hay 4 partidos iniciales denominados The First Four (solo en el campeonato masculino) entre los 8 equipos con peor ranking que permiten obtener los 64 equipos definitivos que se jugarán durante 3 fines de semana consecutivos el título.

Cada ronda eliminatoria tiene un nombre: 1st Round, 2nd Round, Sweet 16, Elite 8. El último fin de semana se juega la Final Four (¿os suena el nombre de la Euroliga?), que enfrenta a los 4 campeones de las 4 regiones para obtener el ganador definitivo en el Campeonato Nacional. La Final Four, se juega en un estadio con capacidad como mínimo para 70.000 espectadores, habiéndose llenado alguna vez estadios con capacidad para más de 100.000.

Para finalizar, en los siguientes podéis ver el listado de campeones de la NCAA: Campeones NCAA y Campeonas NCAA

¿Qué quiere decir Freshman, Sophomore, Junior y Senior?

La elegibilidad máxima de un atleta para participar en cualquier deporte de una universidad americana es de 4 temporadas, este tiempo viene derivado del periodo de clases académicas necesario para obtener un título allí en una universidad.

Para cada una de estas 4 temporadas se utiliza un término distinto para denominar a los jugadores. Así pues los jugadores que juegan su primera temporada en la NCAA se denominan Freshman. Los que juegan su segunda temporada son los Sophomore. Junior son aquellos que juegan su tercera temporada y por último tenemos a los Senior que juegan su cuarta y última temporada.

Además existe la opción de ser declarado Redshirt, lo que permite al jugador preservar un año su elegibilidad, a cambio de no jugar durante una temporada. Aunque en esa temporada puede entrenar con el equipo e incluso vestirse para los partidos.

Al acabar cualquiera de las 3 primeras temporadas los jugadores pueden declararse elegibles para el draft de la NBA, de hecho últimamente es bastante habitual que un Freshman sea el nº1 del draft. Lógicamente los Seniors cuando acaban su última temporada pasan a ser elegibles automáticamente.

¿Cómo funciona la NCAA de basket?

En la Division 1 de la NCAA participan la friolera de 351 universidades. Sí, sí, lo habéis leído bien, 351 equipos participan en la misma competición de la cual solo puede salir un campeón cada año.

La siguiente cuestión que surge es ¿se enfrentan todos contra todos? Pues lógicamente no, cada equipo no se enfrenta a los 350 equipos restantes. De hecho la temporada regular de cada equipo no suele llegar a los 30 partidos.

Entonces... ¿Cómo se organizan para manejar esa cantidad de equipos? Los americanos son muy amigos de dividir las competiciones en conferencias (como hacen en las ligas profesionales NBA, MLB, NFL...) y la NCAA no es una excepción. En la actualidad las 351 universidades se reparten en 32 conferencias. La mayor parte del calendario de cada equipo se compone de enfrentamientos contra el resto de equipos de su conferencia, pero también hay una parte del calendario en la que se enfrentan a equipos del resto de conferencias, el non-conference schedule, que se disputa al principio de temporada. Al final de la temporada regular, en cada conferencia se juega un torneo a eliminatoria directa, previo al torneo de la NCAA.

¿Y si no juegan todos contra todos, cómo se deciden los 68 equipos (64 equipos en la NCAA Femenina) que juegan el torneo de la NCAA durante el March Madness? Otra cuestión compleja. Para empezar, se clasifican directamente los 32 equipos que han ganado el torneo de su conferencia. Las 36 plazas restantes las elige el NCAA Selection Committee el domingo previo a que comienza el torneo en el denominado Selection Sunday. El cómo se eligen estos 36 equipos casi mejor lo vemos en otro post.

Y básicamente ya está, ya tenemos a los 68 equipos que se disputarán el Torneo de la NCAA.

¿Un blog sobre basket universitario americano en castellano?

Lo habitual es que a los niños de nuestro país cuando somos pequeños nos enseñen a dar patadas a un balón y a elegir un equipo de futbol (preferiblemente Madrid o Barça).

En mi caso no fue distinto (bueno sí, elegí el Valencia), pero a medida que nos vamos haciendo grandes hay gente a la que nos acaba aburriendo un deporte donde el 0-0 es un resultado bastante habitual, la diferencia entre equipos grandes y pequeños es abismal y donde de los 90 minutos de juego, apenas si hay 40 de juego efectivo.

Poco a poco me fue tirando más el basket y el tenis que no el futbol. El basket me atrajo gracias al formato de la Copa del Rey, 8 equipos a eliminatoria directa en 4 días. Y del tenis también me encantó esa épica del todo o nada que tienen los torneos. Ganas y pasas ronda, pierdes y a casa.

A un partido todo puede suceder, no como en el fútbol donde las federaciones ya procuran que Copas de Rey y de Europa sean a doble partido y con valor doble de los goles fuera de casa, quitándole mucha emoción a las competiciones.

Si os gustan las eliminatorias directas, hasta el momento lo más espectacular que he encontrado en deportes de equipo es el March Madness de la NCAA de basket. 68 equipos disputando eliminatorias a 1 partido en 3 fines de semana consecutivos, del cual solo puede salir un ganador.

La primera vez que pude vivir el March Madness por internet me quedé enganchado a la pantalla, jugadores de 18-21 años llenando campos de 80.000 personas jugando a basket. Ya nunca me he podido desenganchar.

Todavía quedan unas semanas hasta el comienzo de la nueva temporada, así que el objetivo de este blog hasta entonces será el de transmitir el suficiente conocimiento como para que os enganchéis y podáis disfrutar de la que es para mí la mejor competición del mundo del deporte.