El reto de Sebas Sáiz y Ole Miss

Juan Sebastián Sáiz posiblemente sea el español más conocido que participa en la NCAA y aun así es muy probable que la mayoría de aficionados al basket no sepan quién es y donde juega. De padre español y madre dominicana, Sebas nació en 1994. Internacional con España en las u16, u18, u19 y u20, jugó en la cantera del Estudiantes hasta que  justo antes de acabar el instituto decidió marcharse a USA a la Sunrise Christian Academy para terminar el instituto y adaptarse físicamente al juego americano (todos los españoles que juegan allí coinciden que velocidad y físico son las principales diferencias respecto al juego europeo). A la hora de elegir universidad, Sebas se decidió por Ole Miss, perteneciente a una de las conferencias más importantes de la NCAA, la Southeastern Conference o más conocida como SEC, con rivales tan potentes como Kentucky o Florida.

La temporada pasada, fue su primera campaña en Ole Miss, jugando una media de 20 minutos en los 33 partidos que disputó y anotando 5.1 puntos y 5.6 rebotes. Ciertamente no son malos números para un freshman y más si tenemos en cuenta que ofensivamente casi todas las jugadas estaban diseñadas para el artillero del equipo, Marshall Henderson, un jugador que tiraba absolutamente todo lo que pasa por sus manos. Para el entrenador Kennedy, Sebas ofensivamente no fue relevante la pasada campaña. Su actuación más destacada fue allá por enero frente a LSU con 20 puntos y 9 rebotes, pero nunca más se acercó a esa cifra de puntos, siendo su siguiente máxima anotación de 11. En cambio defensivamente si fue importante y consistente toda la temporada, rondando e incluso superando la barrera de los 10 rebotes en múltiples ocasiones y colocando al menos 1 tapón en prácticamente todos los partidos. Todos estos logros tienen más mérito si tenemos en cuenta que Ole Miss no contaba con ningún jugador interior con experiencia que le pudiese ayudar y aconsejar.

Las 19 victorias conseguidas no fueron suficientes para que Ole Miss accediese al Torneo de la NCAA y en el Torneo de la SEC cayó en los cuartos de final frente a Georgia por solo dos puntos, cerrando así una temporada sin pena ni gloria. La 2014-15 por el contrario se presenta muy ilusionante para los Rebels (sobrenombre de Ole Miss), puesto que ya no estará Marshall Henderson quien muchos analistas consideran que hacía más daño al equipo que beneficio aportaba. A esto hemos de sumar que van a volver los 7 jugadores más importantes del equipo, principalmente su MVP de la pasada temporada el base Jarvis Summers que ya anotó más de 17 puntos por partido y que los interiores Aaron Jones y el propio Sebas van a tener mucha más experiencia. Varias de las 5 incorporaciones deberían tener un impacto inmediato, principalmente los post graduados Terence Williams, proveniente de UT Martin donde anotó más de 14 puntos por partido y lideró la conferencia OVC en porcentaje de triples anotados y el power forward M.J. Rhett de Tenneesee State, líder de la OVC en dobles dobles. Los JUCOS que llegan también deberían contribuir, Stefan Moody, freshman del año en la Sun Belt Conference en 2013 y Rod Lawrence, un ala atlético que proviene del mismo junior college que Marshall Henderson. Además el entrenador Kennedy, en una reciente entrevista también indicó que la mejora más importante en un jugador se produce entre su primer y segundo año y que por lo tanto espera mucho de Dwight Coleby y Sebastian Saiz, que ya jugaron roles importantes como freshmen y ahora tienen la experiencia y el conocimiento necesario para dar el siguiente paso.

Posiblemente Ole Miss sea el equipo con más profundidad de banquillo de la SEC, contando además que el resto de equipos han perdido piezas importantes mediante el draft o por graduación. Así que los Rebels si no cometen grandes errores tienen serias opciones de acceder este año al Torneo de la NCAA y llegar a semifinales del Torneo de la SEC. Para ello han confeccionado un calendario non-conference que les enfrentará a varios equipos diseñados para jugar el March Madness como Dayton, Creighton, Western Kentucky, Cincy u Oregon. Se presenta un año realmente atractivo tanto para Ole Miss como para Sebas Sáiz. El español en su temporada sophomore deberá dar ese salto de calidad que se suele producir en la segunda temporada de los buenos jugadores, posiblemente acercándose al doble doble con asiduidad y pasando a ser una pieza más fundamental si cabe en el juego de los Rebels.

Southeastern Conference (SEC)

La Southeastern Conference, más conocidad como SEC, es una de las que más importantes y que más tradición tiene de toda la NCAA. Esta conferencia, fue creada allá por el 1932 y tal y como su nombre indica está compuesta por Universidades de la zona sureste de USA.

Mientras que la competición de Football de la SEC es sin duda la más potente de la NCAA, la de basket ha ido perdiendo nivel en los últimos años. De los 5 equipos que solía meter en el NCAA Tournament, ha pasado a solo conseguir incluir 3 la temporada pasada, eso sí los 3 llegaron al Sweet 16 y Kentucky a la final.

Tienen en Kentucky a uno de los equipos más importantes de basket de la NCAA, en un estado donde el basket es religión. Y en Florida a uno de los equipos más regulares de la última década, con 2 títulos consecutivos ya hace unos años. Pero a partir de ahí, en el resto de los 12 equipos el nivel baja considerablemente. Aunque puede ser que este año la diferencia no sea tanta entre los 2 "grandes" y el resto, puesto que hay bastantes equipos que han mejorado respecto a la campaña pasada y tienen fundadas esperanzas de llegar al March Madness.

Repasamos por orden alfabético los 14 equipos que componen la SEC.

Alabama Crimson Tide 2013-14: 13-19 (7-11 SEC)

Alabama como tantos equipos también pierde a su máximo anotador de la pasada campaña, Trevor Releford. Pero mediante transfers han conseguido traer a gente de calidad como Kessens, Varidel y Tarrant. Si Kessens ayuda a mejorar la estadística de rebotes (que el año pasado fue de las peores del país), los Crimson Tide deberían tener una temporada aceptable y ganar alguno de los partidos que la temporada pasada perdieron por pocos puntos.

Arkansas Razorbacks 2013-14: 22-12 (10-8 SEC)

Arkansas la pasada temporada jugó el NIT sin pena ni gloria, tras no acceder al Torneo de la NCAA. Para esta temporada han conseguido que vuelva uno de los mejores Freshman del país, Bobby Portis, que consiguió 18 puntos y 10 rebotes de media la temporada pasada. A pesar de que se les han ido 5 seniors, si Madden y Qualls continuan aportando puntos y Mike Anderson consigue solucionar el problema de rebotes defensivos de su equipo (el año pasado fueron de los peores del país en ese aspecto), sería razonable que esta temporada los Razorbacks accediesen al March Madness.

Auburn Tigers 2013-14: 14-16 (6-12 SEC)

De los Tigers se espera bastante esta temporada (comparado con la pasada). Para comenzar su nuevo entrenador Bruce Pearl tiene un 70% de victorias en su historial. Además han conseguido 3 transfers importantes, destacando el de Antoine Mason, el jugador que más anotó la temporada pasada después de McDermott. Si a eso le sumamos una buena clase de freshmen, Auburn debería dar bastante guerra este año.

Florida Gators 2013-14: 36-3 (18-0 SEC)

Los actuales campeones de la conferencia que llegaron el año pasado a la Final Four, pierden a 4 hombres de su quinteto titular, mantienen a 4 habituales de la rotación de la temporada pasada y traen a 3 freshmen de mucho talento que no deberían entrar todavía en el quinteto inicial. Con estos mimbres Billy Donovan tiene difícil repetir el título de conferencia de la pasada temporada, pero lo normal es que sí que le dé para quedar segundo de la SEC y dar guerra en el Big Dance.

Georgia Bulldogs 2013-14 Record: 20-14 (12-6 SEC)

De los equipos ya revisados hasta ahora, Georgia es el primero que prácticamente va a poner en cancha el mismo equipo que la temporada pasada. Tienen la baja de Williams y ninguna incorporación relevante. La escuadra del año pasado tendrá un año más y por lo tanto deberían ser mejores y estar más compenetrados y esa es la mejora que se puede esperar de este equipo. Si mejoran su rendimiento en el non-conference schedule y mantienen su actuación en la SEC, les podría dar para llegar al Torneo. Pero el problema es que este año la SEC parece más fuerte que la temporada pasada, así que Georgia será otra de las incógnitas de la conferencia.

Kentucky 2013-14: 29-11 (12-6 SEC)

Los archifavoritos para llevárselo todo esta temporada. Tienen 2 bajas considerables en Julius Randle y James Young, pero por primera vez en los últimos años han conseguido mantener a varios jugadores que se esperaba que dieran el salto a la NBA, como los gemelos Harrison, así que Calipari podrá contar con un equipo de Sophomores (en lugar de Freshmens) que acabó la pasada temporada jugando a un nivel espectacular. Si a ello le unimos el ya habitual recruit de estrellas de la clase 2014 conseguido por Calipari, sería toda una sorpresa que este equipo no ganara la conferencia. Sin duda aparecerán en todos los rankings como números 1 y sería muy extraño que bajaran más allá del 3 en toda la temporada. Como siempre, tendrán un calendario duro fuera del SEC, con lo cual pueden perder algún partido a lo largo de la temporada, pero deberían contarse con los dedos de 1 mano.

LSU Tigers 2013-14: 20-14 (9-9 SEC)

La temporada 2014-15 no pintaba nada bien para LSU cuando O'Bryant decidió irse a la NBA y su base Hickey los dejó para irse a Oklahoma State. Pero se les alegró la cara cuando Martin y Mickey (que también sonaban para el draft) decidieron quedarse y jugar al menos una temporada más con los Tigers. Han conseguido añadir 3 jugadores importantes en el freshman Robinson, el transferido Hornsby y el JUCO Gray. ¿Serán suficientes para dar que hablar en marzo?

Mississippi State Bulldogs 2013-14: 14-19 (3-15 SEC)

Su temporada pasada fue pésima y no tienen ninguna alta relevante que haga atisbar que eso puede cambiar esta temporada. Deberían pelear con Vanderbilt por no ser los últimos de la tabla a final de temporada.

Missouri Tigers 2013-14: 23-13 (9-9 SEC)

De la gente que vuelve solo Jabari Brown consiguió más de 6 puntos la temporada pasada y son de los equipos que cambian de entrenador. El nuevo, Kim Anderson, ha conseguido 5 recruits interesantes para este año y a partir de navidad podrán contar con Biedscheid. Pero poco más van a tener los Tigers para llevarse a la boca. Deberían estar en la parte baja de la tabla.

Ole Miss Rebels 2013-14: 19-14 (9-9 SEC)

Su jugador estrella Marshall Henderson ya no estará esta temporada. La duda es si esto será negativo por la pérdida de todo lo que este aportaba, o positivo por como lo aportaba. Tienen un plantel interesante, con un par de buenos transfers y un par de JUCOs que también sumarán. Pero principalmente los Rebels tienen un banquillo profundo (posiblemente el mejor después de Kentucky), con hasta 5 jugadores que pueden entrar en la rotación. Entre ellos el español que más da que hablar en la NCAA Sebastian Saiz. Sin duda, deberían mejorar su papel de la temporada pasada, aunque no está claro cuál será su límite.

South Carolina Gamecocks 2013-14: 14-20 (5-13 SEC)

Hasta 9 de los 11 jugadores que empleaba Frank Martin en su rotación eran freshman el año pasado, por lo tanto este año tendrá un equipo mucho más maduro. ¿Les dará para salir de los últimos puestos de la SEC?

Tennessee Volunteers 2013-14: 24-13 (11-7 SEC)

Toda una sorpresa sería que Tennessee alcanzara el Sweet 16 que consiguió la temporada pasada con el montón de bajas y cambió de entrenador que han sufrido. Cuando hace nada los Volunteers pensaban mantener el bloque que les dio éxitos el año pasado, de repente se encontraron con que Stokes se iba a la NBA, 2 jugadores se iban transferidos a otros equipos, que su entrenador se iba a California y con ello perdían 2 commits importantes de la clase 2014. En fin, todo un despropósito que va a tener difícil arreglo esta temporada.

Texas A&M Aggies 2013-14: 18-16 (8-10 SEC)

Sus opciones dependen de que los transfers de Jones y House se puedan hacer efectivos esta temporada o no. Se les va el mejor anotador del equipo y la calidad del mismo ya dejaba bastante que desear la temporada pasada. Pero si Jones y House pueden jugar, los Aggies tienen opciones de quedar de mitad tabla para arriba en la SEC, en cualquier otro caso, sería otra temporada de transición para Texas A&M.

Vanderbilt Commodores 2013-14: 15-16 (7-11 SEC) 

Un clásico venido a menos últimamente. Se les van 3 de sus mejores anotadores y tendrán que esperar que la recruit class de este año les salve las castañas del fuego. Posiblemente será una temporada larga para los fans de los Commodores.